Райнер Мария Рильке родился в Праге, которая в то время была столицей Богемии, одной из земель Австро-Венгерской империи. Прага в конце XIX столетия переживала духовный взлет, ее художники, поэты и писатели, объединенные "пражской" общностью, стали известны всему миру.

Рильке воспитывался в семье чиновника, детство и юность он провел в родном городе, но затем жил в Берлине, Париже и в нескольких городах в Швейцарии. Ранние стихи тесно связаны с чешской культурой, с пейзажами Праги, картинами народной жизни.

Расцвет творчества Рильке пришелся на конец 90-х - начало 900-х годов. Начав с подражания Гейне, он рано обрел творческую самостоятельность. Его сборники "Жертвы ларам" (1896), "Венчанный снами" (1897), "Канун рождества" (1898), "Мне на праздник" (1900), "Книга образов" (1902) выражают его поэтическую индивидуальность и быстро создают ему мировую славу. Одновременно Рильке пишет драматические и прозаические произведения.

Очень большое значение для становления поэта имели его две поездки в Россию в 1899 и 1900 годах. Писательница и публицистка Луиза Андреас-Саломе, уроженка Петербурга, помогла ему и при посредничестве русского художника Леонида Пастернака (отца Бориса Пастернака) познакомиться с Львом Толстым и Ильей Репиным.

Россия потрясла Рильке. Он познакомился с русской литературой, живописью, архитектурой, жизнью городов и деревень нашей страны. Изучал русский язык, пробовал писать стихотворения на нем. Рильке занимался переводами русских произведений, знакомя с ними западноевропейских читателей ("Слово о полку Игореве", "Чайку" Чехова, стихотворения Лермонтова).

Позднее Рильке переписывался с Пастернаком, посвятил стихи М.Цветаевой. Результатом поездок по России явился сборник "Часослов", изданный в 1905 году, но создававшийся в 1899-1903 годах. Этот сборник состоял из 3-х частей: "Книга о монашеской жизни", "Книга о паломничестве", "Книга о бедности и смерти", и в нем поэт отразил всю свою неудовлетворенность, недоумение и беспокойство по поводу окружающей его действительности.

В 1902 году Рильке уехал в Париж, где познакомился с Роденом, Сезанном и величайшей итальянской актрисой Элеонорой Дузе. Эти знакомства дали поэту новый творческий импульс. В это же время он начал писать стихи на французском языке. В 1908 году вышел сборник поэта под названием "Новые стихотворения", в котором мотив исчезновения, распада красоты становится основным. Поэзия, как полагал в то время Рильке, - это не описание чувств словами, а превращение форм бытия в язык. Стремление поэта приписать языку абсолютную власть приблизило его к символизму.

В середине 1910-х годов поэт пережил кризис, который был порожден Первой мировой войной. Война повергла поэта в ужас и отчаянье. Только в начале 20-х годов начался последний творческий взлет поэта. В 1923 году вышли из печати "Дуинские элегии", которые можно назвать философской лирикой. В том же году были опубликованы "Сонеты к Орфею", оказавшиеся итогом творчества Рильке.

В 1926 году Рильке умер в Швейцарии, где он жил в последние годы.

На русский язык его переводили Ю.Анисимов, Б.Пастернак, Я.Гордон, В.Адмони и другие.